1311 taucht Arneshop erstmal urkundlich als Grenzort von Ribnitz am Saaler Bodden auf. Den vom Pommernherzog geplanten Ausbau zum bedeutenden Handelsort verhindert die Hansestadt Rostock 1395, indem der Hafen zerstört und die Verbindung zum Saaler Bodden und damit nach Ribnitz zugeschüttet wird. Grund für das Rostocker Handeln war die befürchtete Konkurrenz auf dem Darß. 

Im heutigen Ahrenshoop leben zunächst Fischer und Schiffer, bis 1889 die Maler Paul Müller-Kaempff und Oskar Menzel den Ort für sich entdecken. Wenige Jahre später lassen sich in der Saison bereits verschiedene Maler nieder, die Künstlerkolonie Ahrenshoop bildet sich heraus und auch erste Badegäste kommen. 1909 und 1922 entstehen mit dem "Kunstkaten" und der "Bunten Stube" noch heute existierende Ausstellungs- und Veranstaltungsorte.

Heute ist Ahrenshoop eines der gefragtesten Reiseziele an der Küste Mecklenburg-Vorpommerns. Zahlreiche ehemalige und jetzige Kunsthäusern, Veranstaltungen und Ausstellungen erinnern an die Zeit der Künstlerkolonie und setzen die Tradition der Landschaftsmaler fort. Zentrum ist dabei das 2013 eröffnete Kunstmuseum.